Entendiendo el hígado graso no alcohólico: causas, síntomas y tratamientos

Actualizado: 2 diciembre, 2024

El hígado graso no alcohólico (HGNA) es una condición médica caracterizada por la acumulación excesiva de grasa en las células hepáticas de personas que no consumen alcohol en cantidades significativas. Esta acumulación puede afectar la función del hígado y, en casos avanzados, conducir a enfermedades más graves.

¿Qué es el hígado graso no alcohólico?

El hígado graso no alcohólico es una condición médica en la que hay una acumulación excesiva de grasa en el hígado, pero sin que sea causada por el consumo de alcohol. En condiciones normales, el hígado puede almacenar una pequeña cantidad de grasa, pero cuando este nivel supera el 5-10% del peso hepático, se considera un trastorno. Esta acumulación puede ser leve o severa, y, en casos más graves, puede progresar a una enfermedad hepática más seria conocida como esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), que involucra inflamación, fibrosis y daño en las células hepáticas.

El hígado graso no alcohólico se considera una forma de esteatosis hepática, que puede ser diagnosticada mediante ecografías o análisis de sangre, aunque se requiere una biopsia hepática para confirmar el diagnóstico de EHNA. Es importante señalar que esta enfermedad puede afectar a personas de todas las edades, pero es más común en adultos con sobrepeso y en personas con diabetes tipo 2.

Causas del hígado graso no alcohólico

El hígado graso no alcohólico tiene diversas causas que están principalmente relacionadas con factores metabólicos y estilos de vida. A continuación, se explican las principales causas de esta enfermedad:

• Obesidad: La obesidad es uno de los factores más importantes asociados con el desarrollo de hígado graso. Las personas con sobrepeso, especialmente aquellas con una acumulación de grasa abdominal, tienen un mayor riesgo de desarrollar HGNA. Esta grasa abdominal está asociada con una mayor resistencia a la insulina y un aumento de los niveles de triglicéridos, factores que favorecen la acumulación de grasa en el hígado.
• Resistencia a la insulina: En condiciones de resistencia a la insulina, las células del cuerpo no responden eficazmente a la insulina, lo que provoca un aumento de los niveles de glucosa y de insulina en sangre. Esta situación favorece la acumulación de grasa en el hígado, ya que la insulina juega un papel clave en el almacenamiento y metabolismo de los nutrientes. La resistencia a la insulina es común en personas con diabetes tipo 2, lo que aumenta el riesgo de desarrollar hígado graso.
• Síndrome metabólico: Este síndrome es un conjunto de factores de riesgo que incluyen hipertensión, niveles elevados de glucosa en sangre, exceso de grasa abdominal y altos niveles de colesterol. El síndrome metabólico está estrechamente relacionado con el hígado graso no alcohólico, ya que todos estos factores de riesgo favorecen la acumulación de grasa en el hígado.
• Dieta inadecuada: Las dietas altas en azúcares, grasas saturadas y carbohidratos refinados son factores predisponentes para el desarrollo de hígado graso. Estos alimentos pueden contribuir a la obesidad y a la resistencia a la insulina, dos de los principales factores de riesgo para esta enfermedad.
• Factores genéticos: La predisposición genética también juega un papel crucial en el desarrollo del hígado graso no alcohólico. Las personas con antecedentes familiares de enfermedades hepáticas o de enfermedades metabólicas, como la diabetes, tienen un mayor riesgo de desarrollar esta afección.

Síntomas del hígado graso no alcohólico

En sus primeras etapas, el hígado graso no alcohólico suele no mostrar síntomas evidentes, lo que hace que muchas personas no sean conscientes de la enfermedad hasta que esta progresa a una forma más grave. Sin embargo, cuando los síntomas comienzan a aparecer, pueden incluir:

• Fatiga o cansancio excesivo: Uno de los síntomas más comunes del hígado graso es el cansancio constante. Las personas pueden sentirse agotadas incluso después de dormir una cantidad adecuada de horas. Esto puede estar relacionado con la inflamación hepática y la falta de función adecuada del hígado.
• Dolor o malestar en la parte superior derecha del abdomen: El hígado se localiza en el lado derecho del abdomen, por lo que cuando está inflamado o agrandado, puede causar dolor o malestar en esta área. Sin embargo, este síntoma no siempre está presente.
• Hinchazón abdominal: La acumulación de grasa en el hígado puede ocasionar una sensación de hinchazón o distensión abdominal. Esto ocurre cuando el hígado se agranda debido a la inflamación o fibrosis.
• Ictericia: En casos más graves, las personas pueden presentar ictericia, una condición en la que la piel y los ojos se ponen amarillos debido a la acumulación de bilirrubina, una sustancia que normalmente se elimina a través del hígado.

Es importante señalar que muchas personas con hígado graso no alcohólico no presentan síntomas hasta que la enfermedad está más avanzada, lo que resalta la importancia de realizarse chequeos médicos regulares.

Tratamiento del hígado graso no alcohólico

Actualmente no existe un tratamiento farmacológico específico para el hígado graso no alcohólico, pero existen varias medidas que pueden ayudar a mejorar la salud hepática y a reducir los riesgos asociados con esta enfermedad. Las opciones de tratamiento se centran principalmente en cambios en el estilo de vida:

• Pérdida de peso: Una de las medidas más efectivas para tratar el hígado graso no alcohólico es la pérdida de peso. La reducción de al menos un 5-10% del peso corporal puede ayudar a disminuir la cantidad de grasa acumulada en el hígado y a mejorar la función hepática.
• Dieta saludable: Seguir una dieta equilibrada es crucial para controlar el hígado graso. Se recomienda una alimentación rica en frutas, verduras, proteínas magras y grasas saludables, como las que provienen del aceite de oliva y los frutos secos. Evitar los azúcares añadidos, los carbohidratos refinados y las grasas saturadas es fundamental para reducir la acumulación de grasa en el hígado.
• Ejercicio físico regular: Realizar ejercicio físico de manera regular también es importante. Se recomienda al menos 150 minutos de actividad física moderada a la semana, como caminar, nadar o andar en bicicleta. Esto ayuda a mejorar la sensibilidad a la insulina y a reducir el exceso de grasa corporal.
• Control de enfermedades asociadas: Es fundamental tratar de manera adecuada las enfermedades que pueden contribuir al desarrollo del hígado graso, como la diabetes tipo 2, la hipertensión y los niveles elevados de colesterol y triglicéridos.

En algunos casos, los médicos pueden recetar medicamentos para controlar las afecciones asociadas o para reducir la inflamación hepática, pero no existen medicamentos aprobados específicamente para tratar el hígado graso no alcohólico.

Prevención del hígado graso no alcohólico

La prevención del hígado graso no alcohólico está basada en adoptar hábitos de vida saludables. A continuación, se detallan algunas de las estrategias preventivas más eficaces:

• Dieta saludable: Una alimentación equilibrada es la piedra angular de la prevención del hígado graso. Es importante consumir alimentos ricos en antioxidantes, como frutas y verduras, y evitar los alimentos procesados, las grasas saturadas y los azúcares añadidos.
• Actividad física: Mantenerse activo físicamente ayuda a prevenir el sobrepeso y la obesidad, dos factores clave en el desarrollo de hígado graso. Practicar ejercicio de forma regular mejora la salud metabólica y hepática.
• Evitar el alcohol: Aunque el hígado graso no alcohólico no está relacionado con el consumo excesivo de alcohol, evitar el alcohol puede prevenir la exacerbación de problemas hepáticos y mejorar la salud en general.
• Chequeos médicos regulares: Realizar chequeos médicos periódicos es fundamental para detectar a tiempo factores de riesgo como la obesidad, la diabetes o la hipertensión. La detección temprana permite tomar medidas preventivas y evitar complicaciones.

Dieta para el hígado graso no alcohólico

La dieta es un componente crucial en el tratamiento y la prevención del hígado graso no alcohólico. Una dieta saludable para el hígado debe incluir alimentos que ayuden a reducir la inflamación, mejorar la sensibilidad a la insulina y promover la pérdida de peso. Algunas recomendaciones dietéticas incluyen:

• Frutas y verduras: Ricas en antioxidantes y fibra, las frutas y verduras ayudan a proteger el hígado de daños adicionales y favorecen una digestión saludable.
• Grasas saludables: Las grasas saludables, como las que se encuentran en el aceite de oliva, el aguacate y los frutos secos, son beneficiosas para el hígado.
• Proteínas magras: Las fuentes de proteínas magras, como el pescado, el pollo sin piel y las legumbres, deben ser preferidas en lugar de las carnes rojas o procesadas, que pueden aumentar la carga metabólica en el hígado.
• Evitar azúcares y carbohidratos refinados: Limitar el consumo de azúcares añadidos y carbohidratos refinados es esencial para prevenir la acumulación de grasa en el hígado.

El hígado graso no alcohólico es una enfermedad prevenible y tratable. En Ekilib, te ayudamos a prevenir esta enfermedad y mantener un peso saludable mediante una dieta equilibrada. Nos especializamos en nutrición clínica. Pide una consulta online o presencial si estás en Ciudad Real.